Il arrive parfois que les parents entendent leur bébé pleurer pendant la nuit alors qu’il semble encore endormi. Certains bébés gémissent, pleurent quelques instants ou paraissent agités sans se réveiller complètement.

Ces situations peuvent être déstabilisantes et amener beaucoup de questions :

Est-ce un cauchemar ? Une terreur nocturne ? Faut-il réveiller bébé ?

Dans la plupart des cas, ces pleurs nocturnes sont simplement liés au fonctionnement normal du sommeil du nourrisson. Le sommeil des bébés est encore immature et comporte de nombreuses phases de sommeil léger durant lesquelles ils peuvent bouger, vocaliser ou pleurer brièvement.

Dans cet article, nous allons comprendre pourquoi les bébés peuvent pleurer dans leur sommeil, faire la différence entre les pleurs nocturnes, les cauchemars et les terreurs nocturnes, et découvrir comment accompagner son enfant lorsque cela arrive.

Il est important de rappeler que le sommeil de l’enfant continue d’évoluer pendant plusieurs années. La structure du sommeil ne devient proche de celle de l’adulte qu’aux alentours de 6 à 7 ans.

Pourquoi bébé peut pleurer dans son sommeil

Chez les nourrissons, il est fréquent d’observer des mouvements, des petits gémissements ou des pleurs pendant certaines phases de sommeil.

Le sommeil du bébé comporte de nombreuses phases de sommeil actif, équivalent du sommeil paradoxal chez l’adulte. Durant cette phase, il est normal que le bébé :

 

• bouge les bras ou les jambes

• fasse des grimaces

• émette des petits sons

• pleure brièvement.

 

Ces manifestations sont liées à l’activité du cerveau pendant le sommeil. Le bébé traite les nombreuses stimulations de la journée et consolide ses apprentissages. Dans beaucoup de cas, ces pleurs sont très courts et le bébé se rendort spontanément.

 

Les micro-réveils entre les cycles de sommeil

Les bébés connaissent également de nombreux micro-réveils entre leurs cycles de sommeil.

Un cycle de sommeil chez le nourrisson dure généralement 40 à 50 minutes. Entre deux cycles, le bébé peut brièvement se réveiller, pleurer ou vocaliser.

Cela ne signifie pas forcément qu’il a besoin d’aide. Certains bébés parviennent à enchaîner un nouveau cycle de sommeil spontanément.

Observer quelques instants avant d’intervenir peut parfois permettre au bébé de se rendormir seul.

 

Les parasomnies chez l’enfant

Chez les enfants plus grands, certains événements nocturnes sont appelés parasomnies. Les parasomnies regroupent plusieurs phénomènes qui surviennent pendant le sommeil, comme :

 

• les cauchemars

• les terreurs nocturnes

• le somnambulisme

• le bruxisme (grincement des dents).

 

Ces manifestations sont involontaires et relativement fréquentes chez l’enfant. Elles surviennent à différents moments du cycle de sommeil et n’ont généralement pas de conséquences sur la journée.

Cependant, si ces épisodes deviennent très fréquents ou perturbent fortement le sommeil de l’enfant, il peut être utile d’en parler à un professionnel de santé.

 

Les cauchemars chez l’enfant

Les cauchemars apparaissent généralement chez les enfants à partir de 2 à 3 ans, lorsque l’imagination et la compréhension du monde se développent.

Il s’agit de mauvais rêves qui surviennent durant le sommeil paradoxal, souvent dans la seconde partie de la nuit.

Lors d’un cauchemar, l’enfant se réveille en pleurant ou en criant, est conscient et peut raconter son rêve.

Les cauchemars peuvent être déclenchés par un événement marquant dans la journée, du stress ou un changement important, des images impressionnantes vues à la télévision ou des histoires effrayantes avant le coucher.

 

Comment réagir face à un cauchemar

Lorsqu’un enfant fait un cauchemar, il est important de le rassurer et de l’accompagner. Vous pouvez :

 

• aller le voir calmement

• le prendre dans vos bras s’il en ressent le besoin

• écouter ce qu’il souhaite raconter

• lui expliquer que le rêve n’était pas réel.

 

Une fois apaisé, vous pouvez le recoucher afin qu’il termine sa nuit. Si les cauchemars sont fréquents, il peut être utile de :

 

• maintenir une routine du coucher rassurante

• éviter les contenus impressionnants avant le coucher

• proposer une veilleuse ou une lumière douce.

 

Certains enfants aiment également dessiner leur cauchemar le lendemain, ce qui peut les aider à l’apprivoiser.

 

Les terreurs nocturnes : impressionnantes mais bénignes

Les terreurs nocturnes sont différentes des cauchemars. Elles surviennent généralement chez les enfants entre 2 et 6 ans, durant les premières heures de la nuit, pendant les phases de sommeil profond.

Lors d’une terreur nocturne, l’enfant peut :

 

• crier ou pleurer très fort

• sembler paniqué

• avoir les yeux ouverts

• parler de manière incohérente

• se redresser dans son lit.

 

Même si cela peut être impressionnant pour les parents, l’enfant n’est pas réellement réveillé. Le lendemain matin, il ne garde généralement aucun souvenir de l’épisode.

Les terreurs nocturnes apparaissent souvent lorsque l’enfant est très fatigué, par exemple :

 

• après une journée très stimulante

• lorsqu’une sieste a été sautée

• en période de fièvre

• lors de transitions de rythme.

 

Comment réagir face à une terreur nocturne

Lorsqu’une terreur nocturne se produit, le plus important est de rester calme. Il est inutile d’essayer de réveiller l’enfant, car cela pourrait prolonger l’épisode. Vous pouvez :

 

• rester auprès de lui

• vérifier qu’il est en sécurité

• lui parler doucement

• poser une main rassurante s’il l’accepte.

 

Une terreur nocturne peut durer quelques minutes à une vingtaine de minutes, puis l’enfant se rendort spontanément. Le lendemain, il n’est généralement pas nécessaire d’en reparler avec lui, puisqu’il n’en garde aucun souvenir.

 

Faut-il réveiller un bébé qui pleure dans son sommeil ?

Dans la majorité des cas, il n’est pas nécessaire de réveiller un bébé qui pleure brièvement dans son sommeil.

S’il ne semble pas complètement réveillé, il peut simplement être entre deux cycles de sommeil.

Observer quelques instants avant d’intervenir permet parfois au bébé de se rendormir seul.

En revanche, si les pleurs sont intenses ou si le bébé semble inconfortable, il est important de répondre à ses besoins.

 

Quand consulter ?

Dans la plupart des situations, les pleurs dans le sommeil font partie du développement normal. Cependant, il peut être utile d’en parler à un professionnel de santé si :

 

• les épisodes sont très fréquents

• le sommeil de l’enfant semble très perturbé

• les terreurs nocturnes deviennent répétées

• d’autres symptômes apparaissent.

 

À retenir

Les pleurs pendant le sommeil sont fréquents chez les bébés et les jeunes enfants. Ils peuvent être liés :

 

• aux cycles de sommeil immatures

• aux micro-réveils

• aux phases de sommeil actif

• aux émotions ou aux peurs chez les enfants plus grands.

 

Dans la majorité des cas, ces épisodes sont bénins et disparaissent progressivement avec la maturation du sommeil.

 

FAQ – Les questions fréquentes des parents

 

Est-ce normal que mon bébé pleure en dormant ?

Oui. Les bébés peuvent pleurer brièvement pendant certaines phases de sommeil, notamment pendant le sommeil actif ou entre deux cycles.

 

Mon bébé fait-il des cauchemars ?

Les cauchemars apparaissent généralement chez les enfants plus grands, à partir de 2 ou 3 ans.

 

Que faire si mon bébé pleure dans son sommeil ?

Il peut être utile d’observer quelques instants avant d’intervenir. Si le bébé ne se réveille pas complètement, il peut se rendormir seul.

 

Les terreurs nocturnes sont-elles dangereuses ?

Non. Elles peuvent être impressionnantes mais elles sont généralement bénignes et disparaissent avec le temps.

 

Article rédigé et mis à jour le 12 mars 2026 par Maïlys Panelle, fondatrice d’Hello Bébé, selon les connaissances actuelles sur la physiologie du sommeil du nourrisson et de l’enfant.